Roma, 24 luglio 2026 – Arrivare in Australia in meno di un giorno di viaggio partendo dall’Europa. Dall’anno prossimo diventa una realtà e da febbraio inizieranno ad essere messi in vendita i biglietti per la tratta Londra-Sydney no-stop. È un risultato diventato concreto stamattina, alle 10.46 ora locale australiana, quando all’aeroporto internazionale di Melbourne ha toccato terra un Airbus A350-1000 Ulr partito ieri da Tolosa, in Francia, dopo aver percorso quasi 17.000 chilometri in 19 ore di volo continuo, senza scalo. Con l’atterraggio stamattina si è concluso il volo di prova di una versione speciale dell’A350, immatricolato F-WULR ed equipaggiato con un serbatoio extra da 20.000 litri installato nella parte posteriore della fusoliera per portare l'autonomia complessiva a circa 18.500 chilometri.
Una versione del più grande degli aerei costruiti da Airbus richiesta della compagnia australiana Qantas che ha l’obiettivo di offrire stabilmente voli diretti senza scalo tra la costa orientale australiana con Londra e New York per iniziare, e poi con le maggiori città europee. L'obiettivo del volo di prova era dimostrare che l'A350-1000 Ulr, ovvero la versione Ultra Long Range, è in grado di rispettare le condizioni operative richieste dal Project Sunrise, il progetto avviato nel 2017 da Qantas per eliminare gli scali sulle rotte più lunghe del pianeta. Per questo la cabina del velivolo utilizzato tra Tolosa e Melbourne è stata trasformata in una sorta di laboratorio volante, con oltre mille sensori installati per tenere monitorato in tempo reale e per tutta la durata del volo consumi di carburante, temperature, pressione, ventilazione e sollecitazioni strutturali, mentre i sedili vuoti dei passeggeri sono stati dotati di dispositivi capaci di emettere calore per simulare la presenza di centinaia di persone a bordo, mettendo così alla prova anche il sistema di climatizzazione interna in condizioni realistiche.
E si può considerare sperimentale anche la scelta della rotta, in particolare la destinazione. Perché se Tolosa è semplicemente la città dove c’è il quartier generale di Airbus, Melbourne invece non compariva nel progetto di Qantas tra le rotte previste per i futuri voli di linea con gli A350 Ulr, destinati inizialmente solo per le rotte Sydney-Londra e Sydney-New York. Per questo il primo test appena concluso è stato osservato con curiosità, perché non esclude che Qantas stia valutando l'apertura di nuovi collegamenti a lungo raggio anche da Melbourne.
Il Project Sunrise ha impiegato quasi 10 anni ad arrivare al risultato di oggi. Qantas lo ha annunciato nel 2017, ponendosi l'obiettivo di conquistare quella che la compagnia australiana stessa ha definito “l'ultima frontiera dell'aviazione a lungo raggio”. Cinque anni dopo, nel maggio 2022, arrivò l'ordine formale ad Airbus per acquistare e realizzare i primi 12 esemplari di A350-1000 Ulr e, dopo quello usato per il volo di prova odierno immatricolato per ora F-WULR, il primo aeromobile della flotta Sunrise, battezzato “Vega”, è atteso in consegna nell'aprile 2027. Si tratta di una data slittata di qualche mese rispetto ai piani originari, che fissavano l'arrivo entro la fine del 2026, a causa di ritardi nella catena di approvvigionamento di componenti da parte di Airbus.
Nel frattempo il programma di test procede su più fronti, su un secondo esemplare destinato a Qantas sono in corso una serie di procedure di certificazione, mentre l'aereo atterrato a Melbourne verrà in seguito reimmatricolato in Australia con la sigla VH-OJB e allestito nella configurazione commerciale definitiva che prevede 6 suite di prima classe, 52 posti business, 40 posti in premium economy e 140 in economy, oltre a una zona benessere pensata per permettere ai passeggeri di muoversi durante le lunghe ore di viaggio. Completa la dotazione speciale dell'A350-1000 Ulr la cabina progettata per contrastare il jetlag, con una pressurizzazione impostata a un'altitudine inferiore rispetto agli standard abituali che dovrebbe ridurre l'affaticamento dei passeggeri dopo le molte ore di volo.
Secondo quanto dichiarato dall'amministratrice delegata di Qantas, Vanessa Hudson, il primo volo commerciale non-stop tra Sydney e Londra decollerà nell'ottobre 2027, con i biglietti messi in vendita dal prossimo febbraio. Sarà un collegamento che consentirà di risparmiare fino ad almeno quattro ore rispetto agli attuali voli con uno scalo e con coincidenze coordinate. Non è la prima volta che Qantas prova a introdurre voli record per accorciare le distanze tra Australia e l’emisfero settentrionale. Durante la Seconda guerra mondiale la compagnia operava con degli idrovolanti i cosiddetti voli “Double Sunrise”, collegamenti tra Australia e Sri Lanka così lunghi che i passeggeri a bordo assistevano a due albe consecutive. Ottant'anni dopo la tecnologia è cambiata radicalmente, ma l’idea dell'Australia di sentirsi più vicina al resto del mondo resta intatta, assieme alle opportunità di business per chi è in grado di offrire i collegamenti più veloci possibili tra le due parti opposte del pianeta.